Las amenazas naturales, como los terremotos, los huracanes, las erupciones volcánicas, etc. pueden provocar serios daños a la salud, pero estos efectos son variables y dependen de varios factores, entre ellos:

a) La gravedad con se presenta la amenaza.

b) La vulnerabilidad de la población.

c) El estado de los preparativos y la capacidad de respuesta de la comunidad.

En el pasado se creía que los desastres súbitos no solo causaban mortalidad generalizada sino que, además, producían un trastorno social masivo y brotes de epidemias y hambrunas, dejando a los sobrevivientes totalmente a merced del socorro exterior. La observación sistemática de los efectos de los desastres naturales sobre la salud humana permitió llegar a conclusiones muy distintas, tanto en lo que se refiere a los efectos de los desastres sobre la salud como en cuanto a las formas más eficaces de proporcionar asistencia humanitaria

Diversas enfermedades constituyen seria amenaza para la salud. Algunas son enfermedades re-emergentes como tuberculosis, malaria, cólera y fiebre amarilla. Otras son enfermedades emergentes como VIH/SIDA, el síndrome respiratorio agudo grave (Severe Acute Respiratory Syndrome, SARS), la “gripe aviar” y H1N1.

Una lista de enfermedades emergentes y re-emergentes, con información acerca de ellas, puede encontrarse en el Instituto de Alergias y Enfermedades Infecciosas en Estados Unidos (U. S. Institute of Allergy and Infectious Diseases).

Reproduciendo el concepto del ISDR de amenazas tecnológicas, éstas son amenazas que se originan a raíz de las condiciones tecnológicas o industriales, lo que incluye accidentes, procedimientos peligrosos, fallas en la infraestructura o actividades humanas específicas que pueden ocasionar la muerte, lesiones, enfermedades u otros impactos sobre la salud, al igual que daños a la propiedad, pérdida de medios de sustento y de servicios, trastornos sociales o económicos, o daños ambientales.

Ya sea por motivos económicos o por efectos de un conflicto interno, el acceso a la salud es la brecha más importante a la que se enfrenta la población desplazada o en desplazamiento.

Las amenazas sociales, también llamadas emergencias complejas, se traducen en una reducción del acceso de la población a los servicios de salud, también al agua, alimentos, transporte, factores determinantes para la salud. A esto hay que añadirle elementos como falta de seguridad y que esta situación suele venir acompañada de desastres naturales como inundaciones, etc.